宍粟のオオサンショウウオ

「オオサンショウウウオ」という生き物をご存知でしょうか。
ふだんの生活ではあまり目にすることはありませんが、世界最大の両生類として知られ、宍粟市内の河川にも生息している生き物です。
数千万年前からほとんど姿を変えず、「生きた化石」ともいえる原始的な生き物です。
体色は、茶色に黒い斑点が散らばるものが一般的ですが、個体によっては黄色がかったものや全身が黒いものもみられます。
目はどこにあるのか分からないほど小さく、対照に非常に大きい口が特徴です。

歴史上その名がみられるのは古く、平安時代の医学書「本草和名」にはサンショウウオとみられる生き物「はじかみいを」の記述があります（はしかみうお＝山椒魚）。
江戸時代には、ドイツ人医師シーボルトがオランダへオオサンショウウオを持ち帰ったことで、国際的にその存在が知られることとなります。
オオサンショウウオの仲間としては、中国大陸のタイリクオオサンショウウオ、北米大陸のアメリカオオサンショウウオ（ヘルベンダー）などがありますが、オオサンショウウオは日本固有種でそれらとは異なる種になります。
現在国内では岐阜・愛知県以西の本州、四国・九州の一部に生息が確認されています。昭和27年には種そのものが国の特別天然記念物に指定されました。

京都の鴨川では、外来種のチュウゴクオオサンショウウオと国産のオオサンショウウオが交雑し、ハイブリッド種（交雑種）が増加する問題が発生しています。現在鴨川水系では、生息している個体の9割もが交雑あるいは外来種であるというデータもあります。

生態系は非常に微妙なバランスにより成り立っています。ある生物が減少・絶滅することは、他の動植物の増減にもつながり、ひいては環境の変化へとつながります。河川や山林の環境の変化は、人間の安全な生活にも大きな影響を及ぼすこととなります。

生態系を保護することは、現在の人間の生活環境を維持することにも大きく関わっています。オオサンショウウオはいまだに謎が多い生き物ですが、今後研究が進むことで、自然と人間のつながりについても様々な情報を提供してくれることでしょう。